Letter 1 from Alessandro Volta to 3rd Earl Cowper

Mi veggo onorato da V. E. con un foglio così grazioso e obbligante, che non trovo termini per significarle i sensi tutti del grato animo mio. Ciò che Ella mi dice, ciò che mi offre lusinga di troppo la mia vanità, non che obbliga la mia riconoscenza. Ragguagliandomi V. E. le sperienza da Essa, fatte nel suo Gabinetto Fisico colla mia pistola, e per eccitamento suo fatte pure del Sig. Nairne in Londra davanti a quella Società Reale, e il buon incontro che vi ebbero mi mette quasi in tentazione di valutare per grandi cose i piccoli miei ritrovati. Confesso poi che mi fa curioso da vero proponendomi Ella di diventar membro della prefata Società Reale al qual grado e onore io avrei ben potuto prima aspirare, ma non isperare di giungere, come spero e mi prometto in oggi mercè il favore e l’opera generosamente offertami di V. E.

All’invito cotanto per me onorevole e vantaggioso di entrare con V E in una reciproca corrispondenza letteraria, cominci tosto a corrispondere accennandole per ora brevemente la somma e i risultati delle sperienze fatte dopo pubblicate quelle della pistola, non descrivendole a lungo colle figure etc: ciò che non potrei sì tosto fare; ma che farò di mano in mano ov’Ella mi comandi. Altre di queste nuove sperienze son poco più che di semplice divertimento, altre portano più addentro a dilucidare viemmeglio la teoria dell’infiammagione, e diversi altri punti della Chimica della aria. Tra quelle conto l’esperienza or resa facilissima di far lo scoppio di una bomba di vetro seppolita nel pozzo: il quale spettacolo sorprende, e piace moltissimo a tutti. La lucerna ad aria infiammabile accennata infine delle lettere sulla pistola, l’ho pur anche ridotta a quella perfezione e comodità che si può maggiore: non ostante non voglio dirla tale che sia apprezzabile per un uso economico ordinario: essa può servire soltanto per avere un debil lume la notte in istanza, e segnar all’ingrosso le ore. Ma ci vuole un gran recipiente per mantenere anche una picciolissima fiamella molte ore: e ci va più di un boccale d’aria infiammabile per ora. Questo incomodo mi ha fatto pensare a tirare un altro partito dall’aria inf. facendola servire a maniera di lucerna, sì, ma che non ista accesa seguitamente, ma sol quando abbisogna di accender un lume: ciò che si fa facilissimamente e in un attimo mediante una piccola scintilla elettrica: chiamo questa macchinetta l’accendi-fuoco elettrico aereo: l’ho pur anche ridotta piciola e portatile in tasca. Delle sperienze che riguardano la teoria le principali son quelle che ho fatto per determinare la diminuzione che segue nei diversi miscugli d’aria inf. coll’aria respirabile deflogisticata ec. in diverse proporzioni ec. e l’applicazione di queste sperienze all’oggetto di determinare adiversi gradi di respirabilità dell’aria. I risultati di tali sperienze gli ho scritti in due lettere al Sig. Priestley, una delle quali si trova pubblicata nella Scelta d’Opuscoli, ma che comparirà di nuovo corretta assieme all’altra molto più estesa nel Giornale di Rozier: ivi troverassi la descrizione de’ mie Eudiometri ad aria inf.. molto migliorati, e il ragguaglio delle prove già fatte con essi dal Sig. Sanubier che ne ha fatto costruire tre a Ginevra, uno per esso, uno per il Sig.de Saussure, ed uno per me (quale però non ho ancora ricevuto). Sto scrivendo una terza lettera sul medesimo soggetto al Sig. Priestley, in cui son contenute le sperienze che mi hanno scoperto come l’aria inf. paludese contiene quattro volte flogisto più che l’aria inf. ordinaria de’ metalli, e l’idea di un altro Eudiometro, cioè il mezzo di assicurarsi se l’aria di un sito ha mista qualche porzione d’aria inf. e quanta: quando anche non sia più di una millesima parte io posso scoprirlo. Queste prove promettono di menar più direttamente ad iscoprire se l’elemento d’insalubrietà della aria cattiva ne’ contorni delle paludi sia od unicamente o principalmente l’aria inf.

Col desiderio vivissimo di meritarmi la grazia di V. E. ch’Ella affatto gratuitamente mi ha già donato, di rendermi degno della continuazione, pieno di riconoscenza e di altissima stima ed ossequio mi fo gloria di rassegnarmi di V E

p.o. Guglio 1778.

Umill.m~o Obb.m~o Servitore

Alessandro Volta.

I feel myself so honoured, Your Excellency,¹ by your writing, so kind and obliging that I cannot find words to signify all the gratitude of my heart. What you tell me, what you offer me, flatters my vanity too much and engages my gratitude. As Y.E. informs me of the experiment you conducted in your Physics Laboratory with my pistol and with your help brought to the attention of the Royal Society in London by Mr Nairne and the good reception there, I am almost tempted to value my small discoveries very highly. Further, I confess that it makes me really proud that you would wish to propose that I become a member of the prestigious Royal Society, to which position and honour I might well have wished to aspire before, but I did not expect to attain, but, today, I can hope for and promise myself, thanks to the favour and the generous endeavour Y. E. has offered me.

As to the invitation, so honourable and advantageous to me, to enter in a mutual correspondence by letter with Y.E., I start at once to write, for now, by sketching briefly the final results of the experiments concluded after the above that concerning the above pistol was published, not by describing those at length as I could not do so in a short time, but that I shall do as I go along, when Y. E. will require of me. Some these new experiments are hardly more than simple entertainment, others go further in better clarifying the theory of flammability and other details of the Chemistry of the airs. Among the former I count the experiment, which has now become extremely easy, of blowing up a glass “bomb” buried in a well; this spectacle greatly surprises and delights everybody. I have also brought to as much perfection and ease of use the INFLAMMABLE AIR LAMP mentioned at the end of the letters about the pistol, but even so I would not like to say that it would be valuable for ordinary economical use: it can only serve to have a weak light at night, for instance, to indicate the time approximately. But a large container is needed even just to keep the smallest flame for many hours; more than a flask of gas is needed for each hour. This drawback made me think how to get another advantage of the gas which can still be used for a lamp, but not one that is continuously lit, but only when a light is needed: this can be done extremely easily and in a moment by a small electric spark: I call this gadget the PORTABLE ELECTRIC LIGHTER. I have also reduced it to be rather small and portable in a pocket. Of the experiments about the theory, the main ones are those that I did to determine the diminution that follows in the various mixtures of gas and breathable air without phlogiston, for example in various proportions and the application of these experiments is to determine the various degrees of respirability of the air. The results of these experiments I have written in two letters to Mr Priestley, one of these has been published in “Scelta Di Opuscoli”² but which will appear again corrected together with the other more extended in the Journal of Rozier³:there can be found the description of my GAS EUDIOMETERS much improved and the report of the tests already made with them by Senebier who had three of them built, one for himself, one for Mr. de Saussure and one for me (which, however, I have not yet received). I am writing a third letter on the same topic to Mr Priestley, wherein are contained the experiments with which I have discovered how the marsh gas contains four times more phlogiston than the ordinary metal gas and the idea of another Eudiometer, that is the means to find out if the air of a place has mixed within a portion of gas and how much, and this I could discover even if it was only a thousandth of the amount. These tests promise to enable (me) more directly to discover if the component of insalubrity of the noxious airs around marshes is solely or predominantly gas.

With the greatest wish of being worthy of the favour of Y. H. that you have already freely extended to me, of deserving the continuation, full of gratitude and the highest regard and homage, I glory in remaining yours,

1st July1778

Your Most Humble and Obsequious Servant Alessandro Volta